Las centrales nucleares están diseñadas para que la probabilidad de que ocurran accidentes que puedan afectar a la población, sea muy baja. A pesar de ello no es imposible que ocurra uno de esos accidentes dando lugar a una liberación de material radiactivo fuera del emplazamiento de la central.

El material radiactivo liberado se distribuiría en la atmósfera, pudiendo depositarse en suelos,edificios, plantas, etc. Es lo que se llama contaminación radiactiva. La piel humana y las prendas de vestir pueden quedar contaminadas por estas partículas y también pueden inhalarse al respirar penetrando así en el interior del organismo.

La difusión del material radiactivo varía en función de las condiciones atmosféricas y de las características del accidente. No obstante, la concentración y actividad de estas partículas y por tanto el riesgo que suponen, es menor a medida que aumenta la distancia con respecto al lugar del accidente.